Rahapulassa El Salvador tuplaa Bitcoin-unelman

James ja Nicki Malcolm muuttivat El Salvadoriin Uudesta-Seelannista osaksi bitcoin-unelmaa, jonka presidentti Nayib Bukele myi vuonna 2021, kun hän teki Keski-Amerikan maan ensimmäisenä maailmassa hyväksymään kryptovaluutan laillisena maksuvälineenä. Kuukausia myöhemmin Bukele hahmotteli suunnitelmiaan Bitcoin Citystä, tulivuoren geotermisestä energiasta saatavasta verovapaasta krypto-paratiisista, rantaklubiesitelmässä, jossa oli avatar hänestä avaruusaluksella.

Kun suosittu Bukele valmistautuu voittamaan toisen kauden tänä sunnuntaina, Bitcoin Cityä ei ole vielä rikottu. Malcolmit, 15 muun ulkomaalaisen ja salvadorilaisen pariskunnan kanssa, ovat kuitenkin lannistumattomina ja edelleen inspiroituneita vakuuttaneet yli 100 yritystä hyväksymään bitcoineja kahvia tuottavassa Berliinin vuoristokaupungissa Itä-El Salvadorissa. ”Adoptio on meille valtava asia – se on se, mitä koemme tärkeäksi ja kuinka bitcoin voittaa”, sanoi Nicki, entinen asuntolainaneuvoja, joka on osa pyrkimystä muuttaa Berliinistä oma kryptomekka. ”Bukele laittoi lipun maahan.”

Bukele ajaa eteenpäin suunnitelmaansa tehdä maasta kryptovaluuttojen paratiisi, mikä heikentää maan mahdollisuutta saada nopea käteisruiske Kansainväliseltä valuuttarahastolta (IMF), vaikka luottolaitokset varoittavat valtion kassaan olevan vaarallisen alhainen. Sosiaalisen median syötteessään Bukele iloitsee Bitcoinin arvon huipuista ja esittelee infrastruktuurisuunnitelmia klubimusiikkiin sijoitetuissa videoissa. Mutta se pettää karua todellisuutta: El Salvadorin talous on enimmäkseen pysähtynyt ja sen talouskasvu on Keski-Amerikan hitain. Äärimmäinen köyhyys on kaksinkertaistunut vuodesta 2019, ja lähes puolet väestöstä kärsii elintarviketurvasta.

”On epätavallista, että joku käyttää bitcoinia”, sanoi Kevin Valle, 24, salvadorilainen tuotemyyjä Berliinin päämarkkinoilla. ”Voin sanoa, että tomaattini ja sipulini hinta on kaksinkertaistunut, ja ihmiset ovat huolissaan alhaisesta työllisyydestä ja palkoista.” Vuonna 2022 maan julkinen velka saavutti 30 vuoden ennätyksen, 25 miljardia dollaria. Sen jälkeen, kun alkuperäiset neuvottelut IMF:n kanssa miljardin dollarin sopimuksesta hajosivat aiemmin hänen ensimmäisellä kaudellaan, Bukelen hallitus on sittemmin palannut pöytään ja jopa palkkasi IMF:n entisen läntisen pallonpuoliskon johtajan viime huhtikuussa.

IMF on suositellut El Salvadoria poistamaan bitcoinin laillisen maksuvälineen neuvottelujen aikana taloudellisesta tuesta. Rahasto ei vastannut kommenttipyyntöön. Mutta 42-vuotiaan tulipalon päättäväisyyttä on jäykistänyt Bitcoinin äskettäinen ralli. Kryptovaluutan paluu on työntänyt El Salvadorin väitetyt sijoitukset – kukaan ei todellakaan tiedä sen omistusosuuden kokoa – tappiolle. ’Nayibtracker.com’, epävirallinen verkkosivusto, joka seuraa El Salvadorin bitcoin-salkkua Bukelen sosiaaliseen mediaan perustuen, arvioi sen olevan 121,6 miljoonaa dollaria 119,8 miljoonan dollarin alkuperäisestä sijoituksesta, 1,5 prosentin tuotto.

Yhdysvaltain arvopaperi- ja pörssikomitean (SEC) äskettäisen ilmoituksen jälkeen, että USA:n pörssilistatut rahastot (ETF) sallivat bitcoinin seuraamisen, Bukelen varapresidentti kertoi Reutersille, että hallitus tuplaa salauslakinsa toisella kaudella. Kryptovaluutan ottaminen käyttöön dollarin rinnalla ei suurelta osin ole syyllinen talouden yleiseen tilaan, sanovat jotkut ekonomistit, jotka viittaavat alhaisiin suoriin ulkomaisiin sijoituksiin ja valtion ylikulutukseen. Mutta valtion kulutustottumuksia ja selkeää likviditeettiongelmaa koskevien kysymysten keskellä kriitikot huomauttavat, että bitcoin ei ole vielä tuonut merkittävää hyötyä. Tatiana Marroquinin kaltaiset ekonomistit ovat kyseenalaistaneet Bukelen päätöksen pelata tuntematon määrä veronmaksajien dollareita, jotka voitaisiin käyttää muualla riskialttiiseen sijoitukseen.

Varapresidentti Felix Ulloa kertoi Reutersille sijoittajien alkuperäisen skeptismin ”ollaan kääntymässä”. Huolellisesti muotoillun mediakoneen avulla, joka pitää erimielisyydet kurissa, Bukele heijastaa kuvan nykyaikaisemmasta, taloudellisesti älykkäämmästä El Salvadorista. Mutta hänen massiiviset väkivaltaisten rikollisryhmien tukahduttamisensa kansalaisvapauksien kustannuksella on ajanut hänet huimaaviin suosion korkeuksiin salvadorilaisten keskuudessa. Bukele kertoo työskentelevänsä salvadoralaisille ja vastanneensa kerran demokratiaa koskeviin huolenaiheisiin vaihtamalla X:n biografiaan ”Maailman siisteimmäksi diktaattoriksi”.

Tähän mennessä useimmat salvadorilaiset jättävät bitcoinin huomiotta. He ovat huolissaan kryptovaluutan epävakaudesta käteistaloudessa, jossa monet elävät kädestä suuhun. Keski-Amerikan yliopiston yleisen mielipideinstituutin tutkimuksen mukaan noin 88 prosenttia salvadoralaisista ei käyttänyt sitä vuonna 2023. Vain 1 % rahalähetyksistä lähetettiin bitcoineina.

Lähes kaksikymmentä ihmistä, joille Reuters puhui, sanoi, että he eivät välittäneet ymmärtää kryptovaluuttaa, mutta he olivat yhä enemmän huolissaan työpaikkojen puutteesta sekä asumis- ja ruokakustannusten noususta. Yhdessä turvallisuusvoittojen kanssa Bukelen bitcoin-swing on muuttanut El Salvadorin nimen, mikä auttaa lisäämään matkailua. Berliinissä yritysten omistajat sanovat tekevänsä kourallisen bitcoin-tapahtumia päivässä, pääasiassa turisteilta.

Bitcoin Beachillä, joka on salauksen nollapaikka El Salvadorissa, turismi on noussut. Monet paikalliset yritykset ovat iloisia tulvasta, mutta useat valittivat räjähdysmäisesti nousevia hintoja, erityisesti maan, kun ulkomaalaiset keräävät rannalle omaisuutta. Vaikka he käsittelevät pientä määrää bitcoin-tapahtumia, he valittavat Chivon ongelmista, digitaalisesta lompakosta, jonka hallitus kiireesti vuonna 2021 loi salvadorilaisille bitcoinien säilyttämiseen ja lähettämiseen.

”Se ei ollut hyvin toteutettu. Asioita, joiden piti tapahtua, ei vain tapahtunut”, sanoi Philip Ong, singaporelainen Bitcoin-yrittäjä, joka sanoi sijoittaneensa miljoona dollaria San Salvadorin toimiston perustamiseen. Hän kertoi Reutersille tukevansa vahvasti Bukelen bitcoin-visiota. Mutta hän lähti El Salvadorista viime vuonna – suurelta osin, hän sanoi, koska ”ei ollut vauhtia”.